Rauta on ihmiselle välttämätön hivenaine ja se on veren hemoglobiinin rakenneosa. Elimistössä rauta osallistuu hapen kuljetukseen, soluhengitykseen ja hapen varastointiin kudoksissa. Lisäksi rauta vahvistaa vastuskykyä eli edistää immuunijärjestelmän normaalia toimintaa ja auttaa pysymään pirteänä vähentämällä väsymystä ja uupumusta. Pienet lapset ja nuoret tarvitsevat aikuisia enemmän rautaa, koska kasvuikä korostaa raudan tarvetta. Rautaa tarvitaan esimerkiksi lasten normaaliin kognitiiviseen eli älylliseen kehitykseen. Kognitiivisia toimintoja ovat mm. huomiokyky, havaintomotorinen nopeus, muisti ja verbaalisuus.
Elimistö ei itse kykene tuottamaan rautaa, joten se on saatava terveellisestä ja monipuolisesta ravinnosta. Ravinnossa rauta esiintyy hemirautana ja ei-hemirautana. Hemirauta on eläinkunnan tuotteissa, kuten lihassa ja sisäelimissä, esiintyvä raudan muoto, joka imeytyy paremmin kuin kasvikunnan tuotteissa esiintyvä ei-hemirauta. Myös veriruoat, esimerkiksi veriohukaiset, sisältävät runsaasti hemirautaa. Raudan keskeisempiä lähteitä kasvikunnan tuotteissa ovat täysjyväviljat, vihreät lehtivihannekset, palkokasvit, siemenet ja pähkinät.
Raudan imeytymistä edesauttaa C-vitamiini, joten on suositeltavaa nauttia rautapitoisen ruuan yhteydessä C-vitamiinipitoisia tuotteita, kuten hedelmiä ja marjoja. Puolestaan kalsium (esim. maitotuotteet ja kalsiumilla rikastetut tuotteet), kahvi ja tee huonontavat raudan imeytymistä, joten kyseisiä tuotteita ei kannata nauttia rautapitoisten ruokien kanssa yhtä aikaa.
Raudan tarve ja näin ollen myös saantisuositus vaihtelee iän mukaan. Lapsille raudan suositeltava päivittäinen saantisuositus Suomessa on 8 milligrammaa kuudesta kuukaudesta eteenpäin aina viiteen ikävuoteen saakka. Kuudesta yhdeksään vuotiaille suositellaan 9 milligrammaa rautaa vuorokaudessa, kun taas 10–13-vuotiaille suositellaan 11 milligrammaa. 14–17 pojille suositellaan rautaa 11 milligrammaa, kun taas samanikäisille tytöille suositellaan hiukan korkeampaa 15 milligramman vuorokausiannosta, koska hedelmällisessä iässä olevilla naisilla kuukautiset ehdyttävät rautavarastoja. (Lähde THL & VRN)
